Mariah Carey Hickey nació el 27 de marzo de 1970 en la ciudad de Nueva York. Sus padres, Alfred Roy Carey y Patricia, la nombraron Mariah en homenaje a la canción They Call The Wind Mariah del musical Paint Your Wagon (que fue llevado al cine bajo el título en español de La leyenda de la ciudad sin nombre). Alfred trabajaba como ingeniero mecánico, nativo de Venezuela. Patricia era una maestra de canto y cantante de ópera irlandesa. Carey tiene dos hermanos mayores que ella: Morgan y Allison, y siempre se ha mostrado orgullosa de su procedencia multirracial: posee ascendencia afrovenezolana e irlandesa.

Su infancia no fue fácil: Alfred y Patricia se separaron cuando ella tenía 3 años y desde pequeña sintió el rechazo de la sociedad debido a su mestizaje. Tras el divorcio, Patricia se quedaría con Mariah y con su hermano Morgan, quien sufría de epilepsia. Carey pasó su niñez viviendo de casa en casa con una constante influencia musical dada por su constante escucha de la radio y la profesión de su madre. Desde la infancia, el talento musical de Mariah vislumbraba, incluso a los 4 años, en ocasiones corregía gramaticalmente a su madre, cuando ésta ensayaba en italiano.

A los 16 años, sólo un día después de recibirse de la Escuela Preparatoria, Carey fue a probar suerte al corazón de Nueva York componiendo canciones y grabando una serie de demos que distribuyó entre numerosas disqueras, y para subsistir trabajó como camarera y peluquera, viviendo en un piso compartido con varias amigas.

En 1988 Mariah fue contratada como corista de la popular cantante Brenda K. Starr, y en una fiesta al año siguiente, recomendada por Brenda, entregó uno de sus demos a Tommy Mottola, presidente de Sony Records. Mottola escuchó la cinta reproduciéndola en su autómovil al salir de la fiesta, y quedó tan impresionado que retornó para ir a buscar a Mariah. No obstante, ésta ya había partido. Mottola se dispuso a registrar a Carey y lo logró días después. Se ha dicho que, por teléfono, Mottola pidió a Mariah que le cantase para comprobar que sus capacidades vocales eran genuinas. De inmediato, Mariah Carey, de apenas 18 años, firmó un contrato discográfico con Sony.